In der Zeit zwischen 1824 und 1828 ließ Wilhelm I., Sohn von König Friedrich, das Priorat Hofen in eine schlossähnliche Sommerresidenz umwandeln. Zurzeit der Regentschaft von König Karl gingen im Schloss hochrangige Gäste wie die russische Zarenfamilien ein und aus. Die Sommerresidenz war Grund genug, um bestimmte Verwaltungseinrichtungen zu schaffen oder vorhandene zu erweitern.

Wilhelm I. führte auf dem Bodensee die Dampfschifffahrt ein und machte Friedrichshafen zu einem ausschlaggebenden Verkehrs- und Handelshafen. Ein wirtschaftlicher Aufschwung stellte sich zudem durch das Ausbesserungswerk für Eisenbahnen sowie den Bau des Stadt- und Hafenbahnhofs ein. So gelang Friedrichshafen ein bequemer Transport von Güterwagons über den Bodensee nach Romanshorn in der Schweiz.

Einen wichtigen Meilenstein für die wirtschaftliche Entwicklung von Friedrichshafen war Ferdinand Graf von Zeppelin, der 1908 den Zeppelin-Konzern gegründet hat. Mit der Flugzeugproduktion von Claude Dornier war Friedrichshafen ein wichtiger Rüstungsstandort. Im Zeppelin-Konzern gebaute Luftschiffe sollten in Kriegszeiten zur Aufklärung und Beobachtung dienen.

Nach Ende des 1. Weltkriegs wurden bei Zeppelin hauptsächlich zivile Produkte und kaum noch Kriegsprodukte hergestellt. Der Versailler Vertrag verhinderte, dass im Werk zurzeit der Weimarer Republik Zeppelin gebaut werden durften. Trotzdem bleib die Luftschifffahrt als Markenzeichen der Stadt erhalten.

In der Zeit des Nationalsozialismus avancierte Friedrichshafen zur Festungs- und Rüstungsstadt. Es kam zur Verstärkung der Grenzkontrollen, damit sich Staatsfeinde nicht einfach nach Österreich oder in die Schweiz absetzen konnten. Die Stadt wurde bei 11 Fliegerangriffen zu rund 60 Prozent zerstört.

Nach Ende des 2. Weltkrieges ging es nur schleppend mit dem Neuaufbau voran. Es wurde kein Wiederaufbau von historischen Bauwerken durchgeführt, sondern zeitgemäße Gebäude errichtet. Das zeigt sich natürlich im heutigen Stadtbild. Im Jahr 1948 gab es die erste Großveranstaltung, die „Kulturwoche“ mit zahlreichen Besuchern.

Überall in Friedrichshafen gibt es Berührungspunkte mit den Flugpionieren Dornier und Graf Zeppelin, die ein wichtiger Bestandteil der Friedrichshafener Geschichte sind.